The Unbearable Lightness of Scones

The Unbearable Lightness of Scones is the last title of the 44 Scotland Street series. The name of the series is the title of the first of fifth episodic novels by Alexander MacCall Smith, which have been first published by The Scotsman newspaper as a 800 word daily serial since 2004.

Alexander McCall Smith was a Professor of Medical Law at the University of Edinburgh for several years, and he served on national and international bioethics bodies.  Being the author of over sixty books on a wide array of subjects, in 1999 he achieved global recognition for his award-winning No.1 Ladies’ Detective Agency series, and thereafter devoted his full  time to the writing of fiction, including the 44 Scotland Street and the Von Igelfeld series. Since then,  his books have been translated into forty-two languages. Nowadays he lives in Edinburgh with his wife Elizabeth, a doctor.

In this new installment, McCall Smith recycles his familiar cast, while introducing some new faces:  lovable and charming Bertie keeps growing and bearing with his “oppressive” mother Irene, while the familiar cast of favorites like Big Lou, Domenica, Angus Lordie and his dog Cyril or Mathew,  among others,  continue the pursuit of a little happiness in the city of Edinburgh.

For a foreign reader like me, the customary charm of the city and the characters (regarding I didn’t know them, since I hadn’t read any of the series before) have provided me with an informative, descriptive and charming idea about Edinburgh mixed with some fantasy, which is a pretty attractive invitation to be transported to the world created by the author. I’ve read that some critics find this mix too whimsy. Personally, it didn’t bother me except for the Jacobitism issue, and some of the conversations between Bertie and his friends which I found sometimes difficult to conceive  as six-year old children.  But even then, neither of both took me out of the story.  The truth is that is really easy and funny to follow the live and daily adventures of these characters, which you become to love without even noticing, and that is what gets you to think that what you are easily reading must have been quite harder to write.

I’ll certainly read more of the 44 Scotland Street series from now on, and I certainly recommend you to get to know these both ordinary and extra-ordinary characters that show us with their daily adventures and misfortune the complexity of human relationships in this magic Edinburgh created by MacCall.

Laia Vilaseca.

MARIO PUZO

Hoy, 2 de julio, hace 10 años, murió el conocido escritor Mario Puzo, al que rindo un pequeño homenaje principalmente por su mítica obra, El Padrino (The Godfather).
De origen italiano, Puzo vivió toda su vida en Estados Unidos, y aunque empezó a escribir de joven, , concibió El Padrino en 1969, cuando ya tenía 45 años. Preso de grandes deudas y con 5 hijos que sacar adelante, el gran éxito de El Padrino, le salvó.

La novela permaneció más de año y medio como best-seller en Estados Unidos, pero no se quedó en un fenómeno efímero,como otros best-sellers; la maestría con que se hilvana la historia, la capacidad para mostrar la evolución de los personajes y sus emociones y las dosis de elegante acción y violencia, le dan a la obra una profundidad que supera el frívolo tópico del best-seller; desde entonces ya se han vendido más de 21 millones de copias.

Sus novelas anteriores, La arena sucia (The Dark Arena), La Mamma (The fortunate Pilgrim) y Seis tumbas en Munich , habían recibido algunas buenas críticas, pero pasaron más bien desapercibidas.
Con El Padrino, Puzo se consagró como escritor, siendo recordado para el resto de sus días y dejando como legado una genial obra maestra.

El retrato integral del panorama de la mafia en Estados Unidos que realiza Puzo en El Padrino, revelando sus engranajes y métodos, su corrupta conexión con la política y la justicia y su jerarquizado sentido de la familia, puso al descubierto las entrañas de un sub-mundo desconocido para muchos. Su enfoque íntimo, incluso “romántico” como el mismo dice, del tema, mostraba una cruda realidad, y aunque su apariencia recuerda bastante a algunos de sus personajes mafiosos, el autor nunca tuvo relación con el crimen organizado; de hecho, Puzo constató en una entrevista concedida a Larry King que  “El Padrino era para mí, una novela familiar más que una novela criminal” ( The Godfather was really, to me, a family novel, more than a crime novel.). Y quizás en esta simple percepción recaiga el gran encanto de la obra.

Tras el gran éxito de la novela, a Puzo se le abrieron las puertas del 7º arte, El Padrino fue llevada al cine, por Francis Ford Coppola, contando con él como guionista, y fue galardonada con el Oscar a la mejor película y al mejor guión, entre otros. Más adelante Puzo escribiría otros guiones entre los que destacan Terremoto, Superman y Superman II o Cotton Club, y el Padrino se convertiría en una trilogía.

La obra de Puzo no es muy extensa, pero lleva impreso el sello de un talento único para deshojar a los personajes y para recrear los entornos y circunstancias que explican los conflictos y acciones de sus historias, es como si su planteamiento fuese tan adecuado y tan completo, que luego las cosas pasan solas, y caen por su propio peso.
Alguna de sus novelas posteriores al Padrino como El Siciliano o El último Don, también tocan el tema de la mafia, pero es interesante saber que el autor lo veía bajo un prisma crítico: “Soy muy moralista contra el crimen. En mi trabajo, una parte significativa de mi escritura es un comentario sobre América y su sistema judicial” (I’m very moralistic against crime.In my work, a significant part of my writing is a commentary on America and its judicial system).
Por ello la obra de Puzo no tiene solo un valor literario, en ella se encierran muchas cuestiones sociales que forman parte del retrato de una nación, una época y una tradición.
Sin grandes pretensiones, Puzo consiguió que su obra se haya convertido en material de culto inmortalizado en páginas entre sus tapas y en el celuloide, para deleite de las generaciones venideras.

The Girlfriend Experience

Esta vez Soderbergh, se sumerge en la vida de Chelsey, una exclusiva escort de Manhattan, en un film que recuerda al género documental. “The girlfriend experience” es una película de un presupuesto modesto, rodada en digital y con un reparto casi desconocido, salvo por la famosa actriz porno, Sasha Grey, que encarna a la protagonista, demostrando que no solo tiene talento para el género X.

Soderbergh nos muestra el día a día de Chelsey, durante la semana previa a las elecciones presidenciales de 2008. Los guionistas David Levien y Brian Koppelman, que han trabajado en pareja en muchas ocasiones, destacando The rounders, El Jurado o Ocean’s 13, apuestan esta vez por el naturalismo y la cotidianidad, tanto en las acciones y situaciones que se suceden, como en los diálogos.

A través de sus citas con los clientes, la entrevista con un periodista, y la relación con su pareja, Chris (Chris Santos) que respeta su modo de vida con ciertas normas, vamos adentrándonos en la vida de Chelsey y poco a poco va quedando al desnudo su verdadera naturaleza , escondida tras el personaje que interpreta para sus clientes. A medida que el film avanza se va desmontando su coraza, sutilmente y afloran sus inquietudes y conflictos, desencadenados principalmente al conocer a un determinado cliente.

Sodebergh ha optado por una narración no lineal, con saltos en el tiempo, un tanto confusa en ocasiones. Las escenas se muestran como piezas de un gran puzzle desordenado que poco a poco van encajando, para mostrar el retrato completo de Chelsey y su entorno.

Se aprecia el estilo propio de Soderbergh en la elección de los planos, donde la acción no suele ser el centro de atención, creando un ambiente íntimo, incluso intrusivo con un punto de voyeurismo.

Hay un gran uso de desenfocados, escorzos, y mezclas de primeros planos, con planos generales o detalles descontextualizados, otorgando al film un look muy personal y particular; con un trabajo de fotografía excepcional.

Es fácil dejar pasar sutiles detalles, que se van sembrando, y hay que ir continuamente descifrando el orden cronológico de los acontecimientos, lo que puede resultar un juego o un fastidio; eso a gusto de cada uno.

Para mí, lo único que se hace un poco tedioso, es el recurrente tema de la crisis financiera y la inestabilidad económica, de boca de los personajes que encarnan a los clientes de Chelsey, es un tema secundario en la esencia de la historia, pero que pone en contexto y de manifiesto la crispación y preocupaciones de la gente en aquel momento.

Este film, no es un taquillazo del consagrado director, sino uno de sus experimentos, hecho con clase, pero apto solo para aquellos que estén dispuestos a vivir una experiencia sensorial y caótica a través de la pantalla, sin principio ni final, pero con múltiples reflexiones y personajes interesantes.

Rebeca Arnal

Art vs. the practical approach

By Ellen Forney

And yet, it’s probably true…..

La Tostadora

La Sra. del quinto apenas salía de casa; tenía por lo menos ochenta años que resbalaban a modo de arrugas por su rostro de brillantes ojos verdosos. Siempre estaba sonriente, pero nunca hablaba con nadie, bien podría haber sido muda. Era delgada y menuda, tan menuda que ni si quiera llegaba a presionar el botón del quinto en el ascensor, y por ello cuando subía sola paraba siempre en el tercero y subía andando, aunque fuese cargada con bolsas de la compra.
Un día coincidí con ella en el rellano; llevaba entre sus manos una vieja tostadora, que debía haber sido blanca algún día. No parecía muy contenta, y siendo una novedad me aventuré a hablar con ella. Le pregunté por la tostadora. Me sorprendió escuchar su voz, dulce, pero clara y contundente, en contraste con su frágil complexión. Resulta que se le había estropeado la tostadora, y le habían dicho que no se podía arreglar. Nunca pensé que una vieja tostadora podía apenar tanto a alguien. Me ofrecí para echarle un vistazo.

La tostadora no estaba estropeada, yo la probé en mi casa, de hecho me hice un par de deliciosas tostadas con ella. La examiné con detenimiento y no parecía que tuviese ningún problema.

Piqué al timbre y la señora del quinto me abrió, tras comprobar por la mirilla. Me invitó a pasar y la puerta se cerró tras de mí. La Sra. tenía los ojos fijos en mí pero yo no podía fijar la vista, mis ojos recorrían estupefactos el salón, que no tenía ningún sentido. En vez de cuadros en las paredes colgaban vestidos y faldas, había un par de neveras con la puerta entreabierta llenas de libros y tenía una lámpara en cada esquina, pero en el interior de la pantalla en vez de bombillas había tiestos con flores. En el sofá de tres plazas floreado se desplegaba una colección de pisapapeles de cristal de todos los colores bien alineados…todo estaba fuera de lugar.

La Sra. al ver que no decía nada, me preguntó si había conseguido arreglar la tostadora; yo ya había olvidado porque estaba ahí.
Le dije que la tostadora funcionaba correctamente, que si quería lo podíamos comprobar. Entonces me guió hasta el lavabo, donde en la repisa de la bañera había una pequeña tele sobre la que estaban, lo que parecían champus, en bolsas de plástico transparente; en vez de una toalla detrás de la puerta colgaba una sábana y a los pies de la pica había una funda de almohada.

La Sra. cogió la tostadora de mis manos y la colocó convencida sobre un estante encima de la pica, luego se agachó con dificultad para enchufarla y se quedó mirando directamente la tostadora que le quedaba la altura de la cara. – No funciona, no me veo… ¿como me voy a lavar la cara así? – Me miraba buscando una respuesta pero yo estaba tan desconcertado que no sabía que decir. Claro que no veía nada, la pintura de la tostadora estaba toda saltada y debajo el metal estaba oxidado. A ella no le importaba si hacía tostadas o no, era su espejo del baño. – ¿No sería mejor que se comprase un espejo?- tanteé. Resulta que tenía un gran espejo, pero era su mesa de la cocina, sostenido sobre una estantería gruesa con un ventilador que refrescaba las frutas de los estantes. Desde luego la Sra. del quinto estaba chiflada pensé, pero ella actuaba tan normal, se movía como pez en el agua en su casa a su medida… ¿había vivido así toda la vida?.

La Sra. decepcionada me dijo que podía tirar la tostadora a la basura, me agradeció la intención y me invitó a tomar algo, pero no me atreví.

Mientras daba vueltas en la cama, pensaba que podía hacer para ayudar a la pobre Sra, aunque ¿pobre por qué? ¿acaso no estaba sana y sonriente?. Era tan anormal su modo de vida, que me parecía un problema, o una enfermedad, ¿es que realmente no sabía que función tenía cada objeto? ¿Es que compraba las cosas y las usaba a su parecer sin más? . Quizás debía llamar a la policía, o mejor a un médico… pero ¿qué sería entonces de ella?. A lo mejor podía descubrir si tenía algún familiar a quien comentarle el problema, pero ¿realmente era un problema?. Pensé en qué le perjudicaba a ella, o a los demás, pero no parecía nada grave; en el fondo no era ningún problema, pero no era normal. Podía explicarle que las cosas no se usan así, ayudarla a reestructurar su casa… eso era una buena idea, pero me la imaginaba preguntándome por qué, y la única respuesta que se me ocurría es: porque es así, por que cada cosa ha sido diseñada para una función… pero a ella también le hacian una función…podría objetar y con razón; deseché la idea por falta de argumentos convincentes… le dí vueltas, mientras daba vueltas en la cama y antes de caer rendido, creí haber dado con una solución.

Al día siguiente, la Sra. me abrió la puerta con una sonrisa, parece que le hacía ilusión verme de nuevo. – Tenga, le he comprado una tostadora nueva y seguro que ésta le va mejor que la antigua.- La Sra. me invitó a pasar. Abrió la caja con sumo cuidado, y cuando descubrió la brillante tostadora de aluminio quedó impresionada. Su alegría confirmó con creces mi acierto, la ayudé a colocarla en el lavabo y está vez acepté quedarme a tomar un café. Un café, de un sabor menos amargo, aderezado con especies en vez de azúcar, y colado con un calcetín de media. Lo bebimos en copas de champagne, mientras la Sra. me explicaba como conoció a su primer amor.
Cada jueves subo al quinto, para sorprenderme y para hacer compañía a la Sra, que me espera con el café preparado y me explica los fragmentos desgranados de su vida que aún guarda en la memoria. Todavía no he sacado e tema de los objetos y no creo que nunca lo haga.

Rebeca Arnal

The Absolutely True Diary of a Part-Time Indian

I ran into the English section of the library and this book just happened to be there. I read the back cover and it seemed interesting to me, so I bought it. It was a good decision: in less than 24 hours from starting to read it ( and keeping my usual life, since as much as I’d rather spend my whole days reading I’m not that lucky) I was already finished. I closed the book last night with that peace and kind of sadness that good books provide with.

This is an hilarious heartbreaking bittersweet true story, based on the very own’s author experiences , -Sherman Alexie-, who lived in his early years as a hydrocephalic -which means that he was born with watter in the brain- budding cartoonist in the Spokane Indian Reservation in Wellpinit and decided, after seeing his mother’s name in one of the school books, to leave his school and go to Reardan’s school, an all-white high school with no Native Americans but their mascot in it.

Junior, as he is called in the rez, or Arnold Spirit as he is known in Reardan, tells us trough a compelling true diary -dressed with the funny illustrations of Ellen Forney-, his constant conflict of feeling half Indian and half White by moving everyday into such different worlds, only separated by the limiting frontier of the reservation. The price he pays for following his dreams is tough: his best friend Rowdy “hates him”, as do the rest of the rez. But he also learns to live with courage, to experience the pain caused by several losses and to grow up taking care of his own future. He will also meet so many different people that will become important in his life, and with all these experiences he starts to understand his two worlds, the rez and the outside, with all bad and good things in both of them.

“The Absolutely True Diary of a Part-Time Indian” is one of those gems worth to spend your time with, written by a poet, writer, screenwriter, director and stand-up comedian, who has made his first foray into the young adult genre and has accomplished it brilliantly. It’s always a pleasure to discover such literary engaging treasures that surprise you and make you feel the real joy of reading again and again.

Laia Vilaseca

Across the univers, an atypical musical from Julie Taymor

This Revolution Studios’ movie, premiered in 2007, (2008 in Spain) is an original musical springing from the imagination of renowned director Julie Taymor (Frida, Titus, and the Broadway smash hit musical “The Lion King”) and writers Dick Clement & Ian La Frenais (The Commitments).

Taymor decided to use Beatles music to create a love story set against the backdrop of the 1960s, where the turbulent years of anti-war protest, mind exploration and rock ‘n roll, have their place. Julie Taymor aim was to conceive a film that would “investigate the 60’s. It had to penetrate all levels of the Beatle’s songs”.

“I really want young people to see the passion in this movie – to see with what fervor these characters invested themselves into social movements as well as self-exploration; I hope it really speaks “across the universe” and across cultures… That anybody could identify with the situations and events that are happening in this movie.”

Mathew Gross produced this atypical musical, in which unlike other musicals, the songs created the story, and the characters were created for the songs: “…beginning with over 200 songs written by the Beatles, we eventually chose 33 that we felt best told the story of a generation and a time” says Taymor.

Composer Elliot Goldenthal helped the director in giving form to this musical in which Evan Rachel Woods (portraying Lucy) is the only cast member with major film experience. Jim Sturgess, who’s been in a rock band, was the chosen one for the role of Jude in the casting specifically made in England for that role, in which Joe Anderson participated and expressed that he was more of a Max character, which seemed to go pretty well for him, as he finally got the role. Dana Fuchs as the singer Sadie, Marthin Luther MaCoy -a singer and guitar player in New York without much acting experience- as Jo-Jo, and T.V. Carpio -a dancer and former ice skater- as Prudence complete the cast, together with the cameos of singers like Bono and Joe Cocker, actors like Salma Hayeck or the British standup comic Eddie Izzard who make their appearances in this psychedelic story.

To give the music authenticity, the team recorded many of the songs using period appropriate equipment, such as analog tape and vintage microphones, and they also decided to make the movie with as much live singing as possible. To complete the work, Daniel Ezralow was the chosen choreographer that managed to direct more than 350 dancing roles in the film; you can see her in her cameo as a possessed dancing priest in “Hapiness is a warm gun”.

On the other hand, two times Award Academy Bruno Delbonnel , (Amèlie) does a great work as a cinematographer, creating the perfect ambiance for this psychedelic musical experiment that wouldn’t be as good if it wasn’t for the work of Mark Friedberg ( Far from heaven, The live Aquatic, The Producers) as a production designer and Albert Wolsky, who had to dress nearly 5000 extras, as a costume designer. “I wanted to interpret the 60’s in a way that was relevant and interesting, I didn’t want to re-create it, I wanted to reinvent it”, says Friedberg.

The film was shot over 50 locations in 60 days, mostly in the New York City area, creating sets for such different places as Detroit, Vietnam, a 60’s Greenwich Village, and so many more.

But most of the neighborhoods were supportive and even some of them left some colorful paint and murals up after the shoot was already over. There is one anecdote, taking the comparison so far, that helps to understand the merge that was intended by Taymor when she created this artistic statement with social implications portraying a past epoch that’s not remotely too far from now: the Art department found that they did not have to create mock newspaper stories for set dressing; they just took current newspaper articles about Iraq and changed the names in the headlines.

This is a fine and original movie, with artistic passion in it, which reformulates the classic musical in style and art, and tells a love story using well known songs of the Beatles. You would like it or not, but I can assure you won’t stay indifferent.

If you want to get an idea of what I am talking about, you can see the trailer here.

Laia Vilaseca.

Coraline

Sit back and enjoy an amazing trip towards a crazy world half smooth and romantic, half creepy and spooky. It wears the stamp of its scriptwriters Neil Gaiman, well known for his fantastic printed stories, and Henry Selick, director of the movie, responsible too for directing Nightmare before Christmas.

Coraline is a curious little girl who has just arrived to a new place with his parents who are too busy to listen to her. In this new house there is a mysterious small door which will take her to a new world where she’ll find her “other” parents, her “other” neighbors and her “other friends”. The new world looks cool and inviting, but soon Coraline will find herself trapped, getting into an unimaginable adventure to get her life back.
The story is so full of surrealist and quirky elements that you must make an effort to understand Selick’s and Gaiman’s rules of the world they’ve created; but once you´re into it ,everything makes sense, or at least most of it… there’re some loose ends that could be discussed, but they don’t get in the way of the story’s progress.

It is a blast of colors and emotions, and the multiple stories of all the characters in one world and the other, drive you away for instants, from the story line.

Amongst the fantasy and the surrealism of the plot, universal themes such as love, loneliness, aging, personal improvement or frustration are treated through extrapolations and weird examples, giving the story as well as the characters full dimensions.

The scenery is incredibly built and composed, every detail in every prop and every character is carefully depicted.
Behind this magic world of outlandish characters and scenarios, there were 2 years of preproduction and 18 shooting months. Most of the film’s creation is handmade, more than 130 set were built, and 28 Coraline puppets where created, taking in account that for the construction of every puppet there where 10 individuals working for about 4 months. A whole lot of work to carry out the first stop-motion movie shot entirely in 3D.

It will surprise you, make you laugh, maybe scare you, make you look away but impossible to make you yawn. It is a really original and crazy movie worth seeing.

Check out the web site  ( http://coraline.com/) if you wan’t to have some fun, and check out the trivia (http://www.imdb.com/title/tt0327597/trivia), just as the movie it is full of secrets and hidden references.

Rebeca Arnal

A spot of bother, Haddon’s brilliant domestic British drama

After his first adult novel “The curious incident of the dog in the night-time”, which gave him the recognition he deserved due more than sixteen literary awards in 2003 and 2004, the author published his second adult novel named “A Spot of Bother”.

Through several different viewpoints, Haddon tells us the story of George Hall, a retiree who is convinced that, instead of the diagnosis of Dr. Bargoudhian, the eczema on his thigh is a cancer. George is not a talkative person, so he keeps his problem to himself while all the rest of the family is struggling for his daughter’s Kate next wedding with Ray, who is not their favorite person in the world.

Later, George discovers that his wife is having an affair with his former co-worker David, and being unable to deal with his imaginary illness, the affair, the wedding and the homosexuality of his son Jamie, he starts to lose his head.

This domestic British drama is quite different from the first novel of the author: in this one he uses pretty short chapters and a third person voice to tell us how all the characters are feeling in the given situations, which speeds the book along. On the other hand, the book has a perfect balance of humor, insanity and absurdity, without being too harsh on the reader on the existential themes that could make it darker for some “Curious Incident” readers.

The story moves toward George’s daughter wedding to Ray, “the wrong man”, while the author takes an existential look at life and relationships of what could be any dysfunctional family -if not all the families are- nowadays, until the wedding day finally arrives and so does the story climax, transforming all the character’s which learn to communicate and look behind the appearances to get a new chance in their life with all that knowledge and growth in their souls.

After his first adult book, A Spot of Bother shows that Mark Haddon has interesting things to tell, a style of its own, and the literary force to stay in the market for at least, quite a while.

Laia Vilaseca.